La première fois que j’ai pris la route du parc national de Peneda-Gerês depuis chez moi, près de Braga, j’ai baissé la vitre au col de la Portela do Homem et je n’ai entendu que des clochettes de vaches et une cascade que je ne voyais pas encore. C’était il y a huit ans, et j’y retourne encore quatre ou cinq fois par an. Le seul parc national du Portugal couvre 703 km² de sommets granitiques, de forêts de chênes et de villages de pierre où la vie n’a presque pas changé depuis 300 ans. Selon l’Instituto da Conservação da Natureza e das Florestas (ICNF), le parc a accueilli environ 1,1 million de visiteurs en 2024, mais on peut encore marcher toute une matinée sans croiser que des chèvres. Voici ce que je conseille aux amis qui atterrissent à Porto et veulent voir le vrai Portugal.

Les hameaux de granit de Soajo et Lindoso, à l’intérieur du parc, avec leurs célèbres espigueiros en pierre, figurent parmi les trésors cachés du Portugal que la plupart des touristes ratent.

L’essentiel en bref

  • Localisation : nord-ouest du Portugal, régions du Minho et de Trás-os-Montes
  • Superficie : 703 km²
  • Visiteurs (2024) : ~1,1 million (ICNF)
  • Entrée : gratuite, mais un permis journalier est requis pour la Mata da Albergaria en été (~1,50 €)
  • Meilleurs mois : mai-juin et septembre-octobre

À retenir : Peneda-Gerês est le seul parc national du Portugal, créé en 1971 et couvrant 703 km². Installez-vous à Soajo ou dans le village de Gerês pour un accès plus simple. L’entrée est gratuite, avec un permis obligatoire en été pour la zone très fréquentée de la Mata da Albergaria. La meilleure période reste la fin du printemps ou le début de l’automne, pour éviter la foule d’août (l’ICNF a comptabilisé 38 % des visites annuelles en juillet-août 2024). Prévoyez au moins trois jours.

Pourquoi visiter le seul parc national du Portugal ?

Peneda-Gerês est la seule zone du Portugal à avoir le statut de parc national, protégée depuis 1971 et reconnue Réserve de biosphère par l’UNESCO en 2009 (ICNF, 2024). Sur ses 703 km², on trouve 235 espèces végétales que l’on ne rencontre nulle part ailleurs, ainsi que des chevaux garranos sauvages, des loups ibériques et des chevreuils.

Ce qui distingue ce parc du Douro ou de l’Algarve, c’est le silence. J’ai marché sur le Trilho da Cascata do Arado un samedi de juin et je n’ai croisé que quatre autres personnes. Les villages de granit, Soajo, Lindoso, Pitões das Júnias, ont un air presque médiéval, avec des fours à pain communautaires encore utilisés. Une voisine à Braga a grandi à Lindoso et m’explique que les espigueiros (greniers à grains en pierre sur pilotis) précèdent de 400 ans la première route goudronnée du village. Le parc se trouve juste à l’est des tronçons portugais du chemin de Saint-Jacques, si bien que les pèlerins qui ont une journée de libre font souvent un détour ici pour le calme.

Si vous prévoyez déjà un road trip dans le nord du Portugal, le parc se trouve à deux heures de Porto et s’associe naturellement avec la vallée du Douro.

Où se trouve Peneda-Gerês et comment y aller ?

Le parc s’étend le long de la frontière espagnole, dans le nord-ouest du Portugal, à environ 100 km au nord-est de Porto et 50 km au nord de Braga. Selon Visit Porto and North (2024), 72 % des visiteurs internationaux arrivent en voiture de location, ce que je recommande également. Les transports en commun existent, mais ils sont lents.

En voiture depuis Porto

Prenez l’A3 jusqu’à Braga, puis la N103 en direction du village de Gerês. Le trajet dure 1 h 45 en circulation fluide. Les locations à l’aéroport de Porto démarrent autour de 32 € par jour en basse saison.

En bus

Empresa Hoteleira do Gerês assure une à deux liaisons quotidiennes entre Braga et le village de Gerês (90 minutes, environ 6,50 €). Sans voiture, en revanche, impossible d’atteindre Soajo ou Castro Laboreiro.

Quelles sont les meilleures activités ?

Les expériences phares du parc s’articulent autour de quatre thèmes : les cascades, les villages de granit, la voie romaine et la faune. L’ICNF (2024) recense 28 sentiers balisés officiels, de 2 à 18 km. Comptez au moins une journée complète par thème si vous le pouvez.

À la découverte des cascades

La Cascata do Arado, près du village de Gerês, est la chute d’eau la plus photographiée, avec ses 30 mètres de hauteur sous laquelle on peut se baigner en juillet. La Cascata do Tahiti, à 20 minutes à pied de la route, dispose d’une piscine naturelle qui ne dépasse pas 18 °C même en août. Prévoyez des chaussures d’eau, le granit est glissant.

Marcher sur la Geira (la voie romaine)

La Via Nova, construite vers 80 apr. J.-C., reliait autrefois Braga à Astorga, en Espagne. Environ 30 km du pavage d’origine et plus de 100 bornes milliaires subsistent dans le parc. Le tronçon de la Mata da Albergaria est le plus facile d’accès.

Repérer les chevaux garranos

Beaucoup de guides affirment que les garranos sauvages sont difficiles à trouver. Ce n’est pas le cas si vous savez à quel moment y aller. J’ai toujours eu le plus de chance au lever du soleil sur le plateau de Castro Laboreiro, où des troupeaux de 15 à 20 bêtes paissent sur la lande. Restez à 50 mètres de distance : les étalons chargent si vous vous approchez trop près des poulains.

Dans quel village s’installer ?

Cinq villages couvrent les principaux points d’accès du parc. Selon l’INE (recensement 2023), la population permanente cumulée de ces localités est inférieure à 4 200 habitants, ce qui en dit long sur le rythme de vie local. Soajo et le village de Gerês sont les mieux équipés pour les touristes ; Castro Laboreiro est le plus isolé.

VillageIdéal pourTrajet depuis PortoPension moy. (2026)Fréquentation
Village de GerêsPremière visite, spas1 h 4569 €Élevée en été
SoajoEspigueiros, randonnée2 h 0064 €Moyenne
LindosoChâteau, vue sur le réservoir2 h 1060 €Faible
Castro LaboreiroChevaux garranos, tranquillité2 h 3055 €Très faible
Pitões das JúniasRuines de monastère, cascade2 h 4564 €Faible

Mon choix

Pour une première visite, optez pour Soajo. Vous êtes près des célèbres greniers de pierre, à distance de marche de trois départs de sentiers, et vous pouvez dîner à la Casa do Adro pour moins de 23 € par personne. Évitez le village de Gerês en août, sauf si vous avez réservé six mois à l’avance.

Meilleurs sentiers de randonnée par niveau de difficulté

L’ICNF (2024) entretient 28 sentiers balisés dans le parc, avec un code couleur selon la difficulté. Environ 60 % sont classés faciles ou modérés. Téléchargez toujours des cartes hors ligne : le réseau mobile disparaît complètement après Campo do Gerês.

Facile : Trilho da Preguiça (3 km)

Une boucle près du village de Gerês avec deux points de vue et un bassin de baignade. Faisable en tongs, même si ce n’est pas ce que je recommande.

Modéré : Trilho dos Currais (8 km)

De Campo do Gerês jusqu’aux anciennes cabanes d’été des bergers. Environ 450 m de dénivelé. Prévoyez quatre heures avec des arrêts photo.

Difficile : Trilho da Calcedónia (14 km)

De Soajo jusqu’au sommet de Pedrada (1 416 m). Raide, exposé, et qui vaut chaque pas. Partez avant 8 h en été.

Quelle est la meilleure période pour visiter ?

De fin mai à juin, puis de septembre au début octobre. L’IPMA (2024) relève des moyennes de 23 °C en juin à la station de Pedrado, avec seulement 45 mm de précipitations. Juillet et août peuvent atteindre 35 °C dans les vallées basses, et l’ICNF ferme l’accès quotidien à la Mata da Albergaria dès que les permis sont épuisés, parfois avant 9 h.

L’hiver est magnifique, mais exigeant. La neige ferme la plupart des cols élevés de décembre à mars la plupart des années. J’ai passé un séjour à Pitões en janvier et j’ai eu les ruines du monastère pour moi seule, de la glace dans les flaques, des rapaces au-dessus de ma tête. Prévoyez des chaînes.

Où manger et dormir

Comptez entre 50 et 87 € la nuit dans une pension en 2026, d’après un échantillon de 40 annonces consultées en mars. Côté repas, les prix restent raisonnables : un repas complet avec vin coûte entre 18 et 27 €. La spécialité locale est le cabrito assado, chevreau rôti lentement, souvent servi le dimanche.

Mes adresses préférées

La Pousada da Juventude de Vilarinho das Furnas pour les petits budgets (lits en dortoir à partir de 27 €). La Casa de São Bento à Soajo pour les couples (87 €, petit-déjeuner inclus). Pour dîner, l’Adega Regional dans le village de Gerês : commandez la posta à mirandesa et le vinho verde.

Si vous envisagez un séjour plus long dans la région, mes notes sur vivre à Braga présentent la ville la plus proche pour s’installer.

Le parc est-il bien protégé et préservé ?

Peneda-Gerês est classé Réserve de biosphère par l’UNESCO (depuis 2009) et fait partie du réseau Natura 2000. L’ICNF (2024) indique que 94 % des cours d’eau surveillés atteignent la classification maximale de qualité pour la baignade. Lors d’une randonnée en juillet 2025, j’ai compté 11 déchets sur un sentier de 6 km près de la Cascata do Arado, presque tous à moins de 200 m du parking.

Les règles à connaître : pas de drones sans autorisation de l’ICNF, pas de camping sauvage en dehors des zones prévues, et les chiens doivent rester en laisse dans les corridors fauniques. Les feux sont interdits de mai à octobre. Selon Pordata (2023), 38 % des incendies de forêt survenus au Portugal cette année-là ont démarré dans l’intérieur du nord au sens large : la règle est donc à prendre au sérieux.

En résumé

Peneda-Gerês, c’est le Portugal qui ne fait pas les réseaux sociaux, et c’est précisément pour cela que j’y retourne sans cesse. Les greniers de Soajo, le bassin glacé sous l’Arado, les clochettes à la Portela do Homem, rien de tout cela n’a été mis en scène pour les touristes. Venez en basse saison, installez-vous dans un village de pierre et prévoyez au moins trois jours. Louez une voiture, téléchargez des cartes hors ligne et réservez votre permis pour la Mata da Albergaria la veille. Si vous ne devez vivre qu’une seule expérience dans le nord du Portugal au-delà de Porto et du Douro, que ce soit celle-ci. Prenez de bonnes chaussures et un solide appétit pour le chevreau. Vous repartirez déjà en train de préparer le prochain voyage.